Μεγάλο μέρος της Καλιφόρνια στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν σε υψηλό συναγερμό την Παρασκευή, καθώς οι πυρκαγιές που προκαλούνται από τον άνεμο έσκαψαν το νότο του κράτους, αναγκάζοντας την εκκένωση δεκάδων χιλιάδων ανθρώπων και καταστρέφοντας πολλές δομές και σπίτια.
Αξιωματούχοι της πυροσβεστικής δήλωσαν ότι μια 89χρονη γυναίκα πέθανε στην Καλιμέζα, περίπου 70 μίλια ανατολικά του Λος Άντζελες, όταν πυρκαγιά σάρωσε ένα πάρκινγκ τροχόσπιτων κατά τη διάρκεια της νύχτας, αφού ο οδηγός ενός καροτσιού συλλογής σκόνης που έπιασε φωτιά πέταξε το φλεγόμενο φορτίο του κοντά.
Ένας ακόμη άνδρας, περίπου 50 ετών, πέθανε το βράδυ της Πέμπτης από καρδιακή ανακοπή, καθώς μιλούσε με πυροσβέστες που μάχονταν με την αποκαλούμενη πυρκαγιά Saddleridge στην κοιλάδα του Σαν Φερνάντο, περίπου 32 χιλιόμετρα βόρεια του κέντρου του Λος Άντζελες, δήλωσαν αξιωματούχοι της πυροσβεστικής.
Η πυρκαγιά εξαπλώθηκε ραγδαία, με αποτέλεσμα να εκδοθούν εντολές εκκένωσης για περισσότερους από 100,000 ανθρώπους. Ο αρχηγός της πυροσβεστικής υπηρεσίας του Λος Άντζελες, Ραλφ Τεράζας, δήλωσε ότι η πυρκαγιά που ξεκίνησε αργά την Πέμπτη στην πόλη Σίλμαρ τροφοδοτείται από τις ξηρές συνθήκες και τους ισχυρούς ανέμους, γνωστούς ως άνεμοι της Σάντα Άνα.
«Πρόκειται για μια πολύ δυναμική πυρκαγιά», δήλωσε ο Τεράζας σε συνέντευξη Τύπου. «Μην περιμένετε να φύγετε», προέτρεψε τους κατοίκους. «Αν σας ζητήσουμε να εκκενώσετε, παρακαλούμε εκκενώστε την περιοχή». Είπε ότι περίπου 1,000 πυροσβέστες μάχονταν με την πυρκαγιά, η οποία είχε τεθεί υπό έλεγχο κατά 13% μέχρι νωρίς το απόγευμα και είχε αναγκάσει το κλείσιμο αρκετών μεγάλων αυτοκινητοδρόμων. Η γραμμή του μετρό στην περιοχή έκλεισε επίσης, όπως και σχολεία και επιχειρήσεις.
Προειδοποιήσεις για κόκκινη σημαία Τουλάχιστον 25 κτίρια έχουν καταστραφεί από την πυρκαγιά, η αιτία της οποίας δεν έχει προσδιοριστεί. «Υπολογίσαμε ότι η φωτιά κινείται με ρυθμό 800 στρεμμάτων [325 εκταρίων] ανά ώρα», δήλωσε ο Terrazas, προσθέτοντας ότι πιθανότατα θα χρειαστούν μέρες για να τεθεί υπό έλεγχο.
Εν τω μεταξύ, περίπου 200 πυροσβέστες, ελικόπτερα ρίψης νερού και πυροσβεστικά αεροπλάνα μάχονταν με αρκετές πυρκαγιές, συμπεριλαμβανομένης αυτής που κατέστρεψε το πάρκο τροχόσπιτων στην κομητεία Ρίβερσαϊντ.
Δεν υπήρξαν άμεσες αναφορές για τραυματισμούς, αλλά οι αρχές διέταξαν την εκκένωση ορισμένων σπιτιών στην περιοχή. Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία δήλωσε ότι αναμένει ότι οι ισχυροί άνεμοι που πυροδοτούν τις φλόγες θα υποχωρήσουν, διευκολύνοντας τους πυροσβέστες να θέσουν την κατάσταση υπό έλεγχο.
Μια προειδοποίηση με κόκκινη σημαία - η οποία δηλώνει τις ώριμες συνθήκες για πυρκαγιές - παραμένει σε ισχύ μέχρι το Σάββατο. "Αυτό φαίνεται να είναι το νέο φυσιολογικό στην Καλιφόρνια", απογοήτευσε ο Sylmar κάτοικος Oscar Mancillas, καθώς αόριστα παρακολούθησε τις φλόγες εξαπλωθεί στην πλαγιά του λόφου κοντά στο σπίτι του.
«Εννοώ ότι η βλάστηση είναι τόσο ξερή... αλλά είμαστε κάπως τυχεροί επειδή δεν ξαναφυτρώθηκε από την τελευταία πυρκαγιά», δήλωσε στο πρακτορείο ειδήσεων AFP. «Στην Καλιφόρνια, πρέπει να είσαι έτοιμος για σεισμό και πρέπει να είσαι έτοιμος για φωτιά... και για όσους από εμάς έχουμε οικογένεια, είναι λίγο τρομακτικό μερικές φορές».
Οι πυρκαγιές στο νότο ξέσπασαν καθώς η μεγαλύτερη εταιρεία κοινής ωφέλειας της Καλιφόρνια, η Pacific Gas & Electric (PG&E), εφάρμοσε διακοπές ρεύματος που επηρέασαν περίπου δύο εκατομμύρια ανθρώπους στη βόρεια Καλιφόρνια αυτή την εβδομάδα.
Σχετικά με τους πελάτες της 312,000 παρέμειναν στο σκοτάδι την Παρασκευή ως αποτέλεσμα των διακοπών που έχουν σχεδιαστεί για να μειώσουν την απειλή πυρκαγιάς που μπορεί να πυροδοτηθεί από γραμμές που έχουν υποστεί ισχυρούς ανέμους.
Πολλά σχολεία και πανεπιστήμια έκλεισαν επίσης στα βόρεια μέρη της πολιτείας, καθώς οι άνθρωποι προμηθεύονταν βενζίνη, νερό, μπαταρίες και άλλα βασικά είδη, με την απογοήτευση να αυξάνεται για τις διακοπές ρεύματος, τις οποίες ορισμένοι καταδικάζουν ως «τρίτου κόσμου».
«Βλέπουμε μια κλίμακα και εύρος κάτι που καμία πολιτεία στον 21ο αιώνα δεν θα έπρεπε να βιώσει», δήλωσε την Πέμπτη ο κυβερνήτης Γκάβιν Νιούσομ, κατηγορώντας δεκαετίες αυτού που χαρακτήρισε παραμέληση και κακοδιαχείριση από την PG&E.
"Δεν είναι, από την πλευρά μου, μια ιστορία για την αλλαγή του κλίματος, όπως μια ιστορία για την απληστία και την κακοδιαχείριση κατά τη διάρκεια δεκαετιών", ανέφερε ο Newsom. "Παραμέληση, η επιθυμία να προωθηθεί όχι η δημόσια ασφάλεια, αλλά τα κέρδη."
Η PG&E υπερασπίστηκε τις διακοπές ρεύματος ως απαραίτητες για λόγους ασφαλείας και δήλωσε ότι θα χρειαστούν μέρες μέχρι να αποκατασταθεί το ρεύμα σε όλους τους πελάτες, καθώς πρέπει να διενεργηθούν έλεγχοι σε όλες τις γραμμές και τον εξοπλισμό πριν ανάψουν ξανά τα φώτα. «Δεν θέλουμε να σας εξυπηρετήσουμε έτσι, αλλά οι διακοπές ρεύματος μπορεί να συμβούν ξανά», δήλωσε την Πέμπτη ο Μπιλ Τζόνσον, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας.
Τον περασμένο Νοέμβριο, τα ελαττωματικά ηλεκτροφόρα καλώδια της PG & E ήταν αποφασισμένα να πυροδότησαν τη θανατηφόρα πυρκαγιά στη σύγχρονη ιστορία της πολιτείας, η οποία σκότωσε 86 και κατέστρεψε την πόλη του Παραδείσου.
