Οι πυρκαγιές στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες φέτος έχουν ήδη αποδειχθεί τεράστιες και εκπληκτικές. Οι πυρκαγιές που καίγονται σε όλη την Καλιφόρνια, το Όρεγκον, το Κολοράντο και την Ουάσινγκτον παράγουν αιθάλη, τέφρα και καπνό γεμίζουν τον αέρα εν μέσω καυτής θερμότητας.
Πυκνά σύννεφα σωματιδίων τέφρας κυματίζουν πάνω από πόλεις και αγροτικές περιοχές, μετατρέποντας τον ουρανό του Bay Areas πορτοκαλί; Τα μικροσκοπικά σωματίδια που περιλαμβάνουν καπνό διασκορπίζουν τα μεγαλύτερα μήκη κύματος φωτός των κόκκινων και πορτοκαλιών για να κατακλύσουν τα μικρότερα μήκη κύματος του μπλε, να εξασθενίσουν τον ήλιο και να δημιουργήσουν ένα μεσημέρι λυκόφως.
Αλλά πέρα από την τρομακτική λάμψη, ο καπνός μπορεί να είναι μια από τις μεγαλύτερες απειλές για την υγεία από πυρκαγιές σε ανθρώπους και σκύλους που βρίσκονται εκατοντάδες μίλια από τις φλόγες.
«Το μόνο πράγμα που έχουμε παρατηρήσει σε αυτή τη σεζόν συγκεκριμένα… είναι μόνο η γεωγραφική κλίμακα του καπνού της πυρκαγιάς, επειδή υπάρχουν τόσες πολλές μεγάλες πυρκαγιές», δήλωσε η Amy MacPherson, εκπρόσωπος του Συμβουλίου Αεροπορικών Πόρων της Καλιφόρνια.
Ο βρώμικος αέρας θα μπορούσε επίσης να επιδεινώσει τα συμπτώματα που σχετίζονται με την αναπνευστική λοίμωξη. Και τις επόμενες μέρες και εβδομάδες, οι συνεχιζόμενες πυρκαγιές μπορεί να συνεχίσουν να μαίνονται, με νέες να ξεχωρίζουν.
Είναι εύκολο να ξεχάσετε τον καπνό για τις φλόγες, ειδικά όταν καίγονται πολλές μαζικές φωτιές ταυτόχρονα. Ωστόσο, τα φουσκώματα από πυρκαγιές μπορούν να αποτελέσουν σημαντική απειλή για την καρδιά και τους πνεύμονες.
Ο ίδιος ο καπνός είναι ένα μείγμα αερίων και σωματιδίων όπως πτητικές οργανικές ενώσεις, μονοξείδιο του άνθρακα, αιθάλη και τέφρα. Αμέσως, μπορούν να προκαλέσουν υγρά μάτια και γρατσουνιές. Αλλά οι μεγαλύτερες απειλές από τον καπνό προέρχονται από μερικά από τα πιο μικροσκοπικά σωματίδια, ιδιαίτερα εκείνα με διάμετρο μικρότερη από 2.5 μικρά, γνωστά ως PM2.5 Αυτά τα σωματίδια μπορούν να διεισδύσουν βαθιά στους αεραγωγούς, επιδεινώνοντας τα προβλήματα της καρδιάς και των πνευμόνων.
Άτομα και κατοικίδια ζώα με καρδιακή και πνευμονική κατάσταση πρέπει να γνωρίζουν τον πρόσθετο κίνδυνο κατά τη διάρκεια καπνιστών παθήσεων, καθώς ο καπνός από πυρκαγιές μπορεί να αυξήσει τον πιθανό κίνδυνο για σοβαρές καρδιαγγειακές και εγκεφαλοαγγειακές παθήσεις, όπως καρδιακή προσβολή και εγκεφαλικό επεισόδιο.
Η συνεχής έκθεση σε αυτά τα είδη λεπτών σωματιδίων μπορεί να είναι θανατηφόρα. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, η ρύπανση των λεπτών σωματιδίων, η οποία μπορεί να προέλθει από φορτηγά, εργοστάσια και σκόνη, οδηγεί σε 7 εκατομμύρια θανάτους ετησίως σε όλο τον κόσμο. Ο καπνός της πυρκαγιάς αποτελεί μοναδική απειλή για την υγεία σε σύγκριση με τη ρύπανση από άλλες πηγές. Η Suzanne Paulson, πρόεδρος του τμήματος ατμοσφαιρικής και ωκεανικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, σημείωσε ότι υπάρχει μια αναδυόμενη έρευνα που δείχνει ότι ο καπνός από πυρκαγιές μπορεί να είναι πιο τοξικός για μια δεδομένη μάζα από την τυπική αστική ρύπανση.
«Το πράγμα που είναι πραγματικά διαφορετικό για τα σωματίδια καπνού από την πυρκαγιά είναι ότι έχουν μια δέσμη άκαυστων [ή] μερικών καμένων φυτικών υλικών», είπε. «Στη γενική αστική σούπα ρύπανσης, είναι ένα σχετικά μικρό συστατικό, ενώ στον καπνό της πυρκαγιάς είναι πολύ κυρίαρχο».
Αυτό το άκαυστο οργανικό φυτικό υλικό μπορεί να αλληλεπιδράσει με μεταλλικά στοιχεία, από άλλες πηγές ή από τα ίδια τα φυτά, και να αυξήσει την τοξικότητα αυτών των μετάλλων στο σώμα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε περισσότερη φλεγμονή ή να προκαλέσει νευρολογικά προβλήματα.
Τα σκυλιά που εκτίθενται σε ατμοσφαιρικούς ρύπους στον καπνό της πυρκαγιάς μπορούν να ερεθίσουν τους πνεύμονες, να προκαλέσουν φλεγμονή, να αλλάξουν τη λειτουργία του ανοσοποιητικού και να αυξήσουν την ευαισθησία σε αναπνευστικές λοιμώξεις.
Τμήματα της Δυτικής Ακτής έχουν επίσης χαρακτηριστικά τοπίου και κλίματος που αυξάνουν τον κίνδυνο ρύπων όπως το PM2.5. «Έχουμε πραγματικά καταπληκτική γεωγραφία για την παγίδευση της ρύπανσης στην πόλη», δήλωσε ο Paulson. Τα βουνά που περιβάλλουν το Λος Άντζελες μπορούν να λειτουργήσουν ως λεκάνη, ενώ η τοποθεσία της πόλης ανάμεσα στον ωκεανό και την έρημο δημιουργεί πολλαπλές ατμοσφαιρικές διαμορφώσεις που τοποθετούν βρώμικο αέρα πάνω από τον Άγγελο.
Ένας άλλος παράγοντας που καθιστά την ποιότητα αέρα της τρέχουσας σεζόν πυρκαγιάς τόσο επικίνδυνη είναι η καθαρή κλίμακα των συνεχιζόμενων πυρκαγιών. Με την ποσότητα καπνού που εκτοξεύουν αυτές οι φλόγες, καθίσταται σχεδόν αδύνατο να το αποφύγετε, ακόμη και σε εσωτερικούς χώρους.
«Η εξωτερική ρύπανση έρχεται πάντα μέσα», είπε ο Ronald Cohen, καθηγητής της ατμοσφαιρικής χημείας στο UC Berkeley. «Πόσο κάνει αυτό εξαρτάται από την τοπική κατασκευή κατοικιών».
Σε τμήματα της Δυτικής Ακτής με μέτριο καιρό όλο το χρόνο, όπως το San Francisco Bay Area, τα κτίρια δεν είναι πάντα σφραγισμένα για να διατηρούν τον αέρα έξω ή μέσα. Στην περιοχή του Λος Άντζελες, περίπου ένα στα πέντε νοικοκυριά δεν διαθέτει κλιματισμό. Στο Bay Area, σχεδόν τα δύο τρίτα των σπιτιών είναι χωρίς ψύξη.
Με την πρόσφατη θραύση ρεκόρ σε ολόκληρη τη Δυτική Ακτή, ο στάσιμος αέρας υπό υψηλή ατμοσφαιρική πίεση παγίδευσε τη ρύπανση από πυρκαγιές σε αστικές περιοχές.
Το Υπουργείο Δημόσιας Υγείας της Καλιφόρνιας συνιστά να παραμείνετε σε κλειστούς χώρους σε περιόδους υψηλής ατμοσφαιρικής ρύπανσης και να χρησιμοποιείτε τακτικές όπως η λειτουργία κλιματιστικών με φίλτρα αέρα και η χρήση καθαριστικού αέρα δωματίου που διαθέτει φίλτρο σωματιδίων αέρα υψηλής απόδοσης (HEPA).
Όμως, άτομα χωρίς επαρκή ψύξη έχουν αναγκαστεί να επιλέξουν μεταξύ της στεγανοποίησης μέσα και του ανοίγματος των παραθύρων στον καπνό.
Μαζί, αυτοί οι παράγοντες τροφοδοτούν μια επείγουσα κρίση υγείας σε μια τεράστια περιοχή των δυτικών Ηνωμένων Πολιτειών.
Στο Όρεγκον, και οι 82,000 κάτοικοι της πόλης Μέντφορντ εκκενώθηκαν την Τρίτη το απόγευμα καθώς η Almeda Fire εισέβαλε.
Η Καλιφόρνια χτυπήθηκε επίσης σκληρά. Το Bear Fire, το οποίο είναι μέρος του North Complex Fire, ανάφλεξε την Τρίτη το πρωί πριν εξαπλωθεί σε περισσότερα από 250,000 στρέμματα σε 24 ώρες. Είναι μόνο μία από τις περισσότερες από δώδεκα μεγάλες πυρκαγιές που καίγονται σε όλη την πολιτεία σε μια ήδη ακραία και ασυνήθιστη σεζόν πυρκαγιάς.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Δασών και Πυροπροστασίας της Καλιφόρνια (Cal Fire), οι πυρκαγιές σε ολόκληρη την πολιτεία έχουν κάψει περισσότερα από 2.2 εκατομμύρια στρέμματα φέτος σε όλες τις δικαιοδοσίες, ποσό ρεκόρ και απομένουν τέσσερις μήνες το έτος. Οι συνεχιζόμενες πυρκαγιές έχουν σκοτώσει τουλάχιστον οκτώ άτομα και έχουν καταστρέψει περισσότερες από 3,300 κατασκευές.
«Οι πυρκαγιές ήταν πάντα μέρος του τοπίου στη Δύση, αλλά έχουν γίνει πολύ χειρότερα», δήλωσε ο Paulson.
Υπάρχουν διάφοροι βασικοί παράγοντες που κάνουν τις πυρκαγιές πιο επικίνδυνες, σχεδόν όλες οδηγούνται από ανθρώπους. Οι άνθρωποι χτίζουν περισσότερα σε περιοχές υψηλού κινδύνου για πυρκαγιές. Αυτό αυξάνει τον κίνδυνο ανάφλεξης μιας πυρκαγιάς και τη ζημιά που μπορούν να κάνουν. Ενώ πολλές από τις πυρκαγιές που αναφλέχθηκαν στην Καλιφόρνια τον Αύγουστο προκλήθηκαν από κεραυνούς, η συντριπτική πλειοψηφία των πυρκαγιών προκαλείται από ανθρώπους, είτε μέσω πυρκαγιών χωρίς επίβλεψη, κακώς προστατευμένων γραμμών ηλεκτροδότησης ή εμπρησμού.
Οι άνθρωποι έχουν επίσης καταστείλει πολλές από τις φυσικές πυρκαγιές στην περιοχή, επιτρέποντας τη βλάστηση να συσσωρεύεται και στη συνέχεια να στεγνώνει σε περιόδους ξηρασίας και ακραίας θερμότητας. Αυτό αφήνει περισσότερα καύσιμα για να κάψουν από ό, τι θα ήταν παρόντα εάν οι πυρκαγιές έκαναν τη φυσική τους πορεία, ή εάν είχαν πραγματοποιηθεί περισσότερα προδιαγεγραμμένα εγκαύματα.
Η αύξηση της θερμότητας παγίδευσης αερίων στην ατμόσφαιρα από την καύση ορυκτών καυσίμων προκαλεί τη θέρμανση του πλανήτη. Αυτό αναγκάζει μερικά από τα δάση της Δύσης να στεγνώσουν, καθιστώντας τα ευάλωτα σε παράσιτα όπως σκαθάρια φλοιού και επιτρέποντάς τους να κάψουν πιο εύκολα. Η κλιματική αλλαγή αυξάνει επίσης την πιθανότητα περιόδων ακραίας θερμότητας που βοηθούν στην παροχή του ιδανικού καυσίμου για μαζικές πυρκαγιές.
Γι 'αυτό οι πορφυροί ουρανοί και ο θολός αέρας έχουν γίνει ένα ανησυχητικά τακτικό κομμάτι της ζωής για πολλούς στη Δύση. «Βρισκόμαστε σε αυτές τις εποχές πυρκαγιάς όπου ο αριθμός των ανθρώπων που επηρεάζονται από πολλές ημέρες υψηλών συγκεντρώσεων σωματιδίων είναι πραγματικά μοναδικός για τα τελευταία χρόνια», δήλωσε ο MacPherson του California Air Resources Board. "Μιλάμε εκατομμύρια ανθρώπους."
Καθώς προχωράμε το φθινόπωρο, οι ισχυροί εποχικοί άνεμοι της Καλιφόρνιας είναι επίσης έτοιμοι να σηκωθούν. Οι άνεμοι του Ντάμπλο στα βόρεια και οι άνεμοι της Σάντα Άννα στο νότο μπορούν να ριπήσουν με ταχύτητες που ξεπερνούν τα 70 μίλια / ώρα, εξαπλώνοντας γρήγορα πυρκαγιές και χοβόλεις σε μεγάλες αποξηραμένες βλάστηση.
Ο συνδυασμός καυσίμου, θερμότητας, υψηλών ανέμων και χαμηλής υγρασίας οδήγησε σε προειδοποιήσεις κόκκινης σημαίας για 28 εκατομμύρια ανθρώπους που ζουν σε όλη την Αριζόνα, την Ουάσιγκτον, το Όρεγκον, την Καλιφόρνια και τη Νεβάδα. Στην Καλιφόρνια, οι ερχόμενες μέρες θα φέρουν «δυνατούς, γεμάτους ανέμους και χαμηλή υγρασία, αυξάνοντας τη δραστηριότητα στις τρέχουσες πυρκαγιές και μπορεί να προκαλέσει τη νέα πυρκαγιά που αρχίζει να αυξάνεται γρήγορα», σύμφωνα με την Cal Fire.